พลาสติกมีอยู่ทั่วไป ตั้งแต่อุปกรณ์อุตสาหกรรมที่ทนทาน เครื่องใช้ในครัวเรือน ไปจนถึงของใช้ครั้งเดียวทิ้ง และแม้แต่เสื้อผ้าที่เราสวมใส่ ขอบเขตการใช้งานที่กว้างขวางนี้พิจารณาจากความอเนกประสงค์ ต้นทุนต่ำ และเนื่องจากทนทานอย่างยิ่ง แต่คุณสมบัติของมันก็ทำให้มีปัญหาเช่นกัน เนื่องจากมีความทนทานมาก อายุการใช้งานของผลิตภัณฑ์พลาสติกจึงมักจะยาวนานกว่าเวลาที่ใช้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีของพลาสติกแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง เช่น หลอด ขวด และถุง ถุงพลาสติกใช้เวลาเฉลี่ย 20 นาที ใน
ขณะที่อาจใช้เวลาถึง1,000 ปีในการย่อยสลายในสิ่งแวดล้อม
พลาสติกขนาดใหญ่เหล่านี้เป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อม พวกมันเข้าไปพัวพันกับสัตว์ สร้างความเสียหายต่อพื้นผิวทางเดินหายใจ ปิดกั้นทางเดินอาหารของพวกมัน และอาจทำให้พวกมันอดอาหารจนตายได้
แม้ว่าพลาสติกมาโครจะเป็นมลพิษต่อสิ่งแวดล้อมที่มองเห็นได้ชัดเจน แต่ก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งของปัญหาเท่านั้น การวิจัยล่าสุดแสดงให้เห็นว่าไมโครพลาสติกเป็นภัยคุกคามต่อมลพิษที่ใหญ่กว่าที่เคยคิดไว้
ไมโครบีดส์ เช่น ถุงพลาสติกและขวดน้ำ เป็นรูปแบบหนึ่งของพลาสติกแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง แต่เนื่องจากมองไม่เห็นจึงมักถูกมองข้าม ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์พบพวกมันในน้ำลึกในมหาสมุทร ทะเลสาบห่างไกล น้ำใต้ดิน และแม้แต่น้ำดื่ม พวกมันมีอันตรายเนื่องจากอนุภาคขนาดเล็กจะดูดซับสารเคมีอันตรายจากสิ่งแวดล้อม และเมื่อกินเข้าไปจะทำหน้าที่เป็นพาหะนำสารมลพิษเข้าสู่ร่างกายของเรา
ปัญหาคือไมโครพลาสติกกำจัดได้ยากเพราะมีขนาดเล็กมากและพบได้เกือบทุกที่ กลยุทธ์ที่ดีที่สุดในการต่อสู้กับมลพิษนี้คือการลดจำนวนพลาสติกที่เข้าสู่สิ่งแวดล้อม
ไมโครพลาสติกมีสองแหล่งที่มา สามารถผลิตให้มีขนาดเล็กระดับจุลภาคได้ เช่น ไมโครบีดส์ในผลิตภัณฑ์เครื่องสำอาง เหล่านี้คือเม็ดพลาสติกกลมเล็ก ๆ ขนาดตั้งแต่หนึ่งในร้อยของมิลลิเมตรถึงหนึ่งมิลลิเมตร ใช้สำหรับขัดผิวเป็นเวลาหนึ่งหรือสองนาทีก่อนที่จะถูกชะล้างออกสู่ สิ่งแวดล้อมซึ่งสามารถอยู่ได้นานถึง 10,000 ปี แต่ไมโครพลาสติกส่วนใหญ่เกิดจากการแตกตัวของพลาสติกชิ้นใหญ่ที่ไม่ผ่านการรีไซเคิล และแตกตัวเนื่องจากการสัมผัสกับแสงแดดหรือการสึกหรอทางกายภาพ
หลายประเทศได้ตระหนักถึงอันตรายของไมโครพลาสติกเหล่านี้
และกำลังดำเนินการ จำนวนหนึ่งได้ห้ามการใช้ไมโครบีดส์ในผลิตภัณฑ์เครื่องสำอาง ได้แก่ แคนาดา สหรัฐอเมริกา สหราชอาณาจักร ฝรั่งเศส สวีเดน ไต้หวัน เกาหลีใต้ และนิวซีแลนด์
และในปี 2561 มี 57 แบรนด์เข้าร่วม แคมเปญ “Look for the Zero”ซึ่งให้คำมั่นว่าจะไม่เพิ่มพลาสติกลงในผลิตภัณฑ์
ในแอฟริกา หลายประเทศได้เริ่มดำเนินการต่อต้านมลพิษจากพลาสติกแล้ว โดยประเทศต่างๆ เช่น บุรุนดี เบนิน แคเมอรูน ไอวอรีโคสต์ ชาด โมร็อกโก รวันดา และเคนยา ได้ห้ามใช้ถุงพลาสติกแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง
แอฟริกาใต้เก็บภาษีถุงพลาสติกในปี 2545 แต่แม้ว่าจะไม่ประสบความสำเร็จมากนัก เนื่องจากถุงพลาสติกเป็นมลพิษพลาสติกชั้นนำต่อสิ่งแวดล้อม แต่ขณะนี้กำลังพิจารณาที่จะแบนไมโครบีด สิ่งนี้จะส่งเสริมแรงจูงใจต่อต้านมลพิษพลาสติกและกระตุ้นให้ประเทศอื่น ๆ ปฏิบัติตามเพื่อต่อต้านแหล่งกำเนิดมลพิษพลาสติกที่เคลื่อนย้ายได้ง่าย บริษัทเครื่องสำอางหลายแห่งในแอฟริกาใต้ได้ให้คำมั่นที่จะกำจัดไมโครบีดส์ออกจากผลิตภัณฑ์ของตนแล้ว
ความท้าทาย
มาตรการแก้ไขปัญหาพลาสติกทั่วโลกอาจสร้างภาระหนักทางเศรษฐกิจให้กับประเทศกำลังพัฒนา เนื่องจากพลาสติกมีต้นทุนการผลิตต่ำและมีประโยชน์ในฐานะวัสดุบรรจุภัณฑ์ ทางเลือกสำหรับพลาสติกแบบใช้ครั้งเดียวมักจะมีราคาแพงและสร้างแรงกดดันด้านสิ่งแวดล้อมต่อทรัพยากรอื่นๆ
ไมโครบีดส์อาจเป็นไม้ผลในการต่อสู้กับมลภาวะพลาสติกทั่วโลก มันจะง่ายที่จะลบออกและแทนที่ด้วยทางเลือกที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากกว่า เช่น โจโจบาบีดส์ ข้าวโอ๊ตบด เปลือกอัลมอนด์ และกาแฟ ควรให้ความสำคัญกับวิธีการขัดผิวนอกเหนือจากการขัดถูทางกายภาพ เช่น การขัดผิวด้วยเอนไซม์และกรด
ปัญหามลภาวะจากพลาสติกเป็นปัญหาที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง และแต่ละประเทศที่มีรูปแบบทางเศรษฐกิจและสังคมที่ไม่เหมือนกันจำเป็นต้องจัดการให้เต็มที่
